LOS FÓSILES Y LA
HISTORIA DE LA VIDA
Reciben el nombre de fósiles todas las huellas de
actividad vital, ya sean restos de plantas o de animales, que han llegado hasta
nosotros procedentes de tiempos pasados de la historia de la Tierra.
En la práctica, sólo se consideran restos fósiles los que tienen una
antigüedad superior a 10 000 años.
La ciencia que estudia los fósiles de denomina Paleontología,
del griego palaios: antiguo; on, ontos: ser, y logos:
tratado.
Los fósiles son testigos directos de la evolución porque sirven para
reconstruir la historia evolutiva de muchas especies de seres vivos. Estos
pueden continuar existiendo en la actualidad o haber desaparecido, siendo los
fósiles las únicas pruebas de su existencia. Además, a lo largo del siglo XX
las teorías evolucionistas se han ido confirmando gracias a numerosas pruebas
científicas. Entre estas destacan el estudio de los fósiles y la observación
del desarrollo embrionario de distintos animales.
Cuando un ser vivo muere, una serie de microorganismos y de animales que
se alimentan de cadáveres (saprófagos), atacan a la materia orgánica y la
destruyen. A continuación las partes duras como los huesos y las conchas se
desgastan por la acción de los agentes erosivos. De esta forma los seres vivos
desparecen sin dejar rastro de su existencia. El proceso de fosilización es por
lo tanto un hecho que ocurre de manera excepcional.
La fosilización es más probable cuando el organismo
está poco tiempo expuesto al exterior y sufre un enterramiento rápido por
sedimentos (por ejemplo, en la desembocadura de un río o bajo una lluvia de
cenizas volcánicas). También existen fósiles de insectos encerrados en ámbar
(resina fósil) o de vertebrados atrapados en charcas de petróleo, o incluso se
han hallado mamuts congelados en Siberia.
Son las partes duras del organismo, como los huesos y las conchas, las
que normalmente son más fáciles de fosilizar. Cuando desaparecen las partes
blandas de un organismo y las duras quedan expuestas, comienza en ellas un proceso
químico en el que se sustituyen los compuestos orgánicos por otros inorgánicos,
conocido como mineralización.
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